L'effet de serre est un phénomène mondial, avant tout naturel, de piégeage par l'atmosphère de la fraction du rayonnement solaire retransmis par la surface de la Terre. Sans lui, la température sur Terre atteindrait - 18 °C. Les gaz à effet de serre sont naturellement présents : vapeur d'eau (H20), dioxyde de carbone (CO2), méthane (CH4), protoxyde d'azote (N20).
Depuis plus d'un siècle, les activités humaines ont amplifié la production de certains gaz à effet de serre (à l’instar du dioxyde de carbone), renforçant cet effet de réchauffement qui, s'il continuait de s'amplifier, pourrait menacer certaines populations (montée du niveau des mers, cyclones,...). Au niveau mondial, les conférences de Kyoto et de Buenos Aires témoignent d’une volonté politique de réduire la production humaine de gaz à effet de serre. Il est de ce fait demandé à l'industrie automobile, du moins en Europe, de réduire les émissions de CO2 des véhicules. La dimension volontariste est très forte : au niveau européen, l'ACEA a pour objectif d'atteindre une moyenne de 140 grammes de CO2 au km en 2008.